Uno de los árboles más característicos de la costa oeste mediterránea corre peligro de extinción. Se trata del alcornoque, de donde se extrae la madera para fabricar los tradicionales tapones de corcho de las botellas de vino, cuya superficie cultivada puede verse reducida por la competencia de los tapones de plástico.

Un estudio publicado en Estados Unidos por más de 60 científicos europeos y africanos da cuenta del riesgo que corren los alcornocales: mientras que en el norte de Africa la amenaza es la sobreexplotación, en Europa el peligro sería por el abandono de las plantaciones, según informa el sitio de noticias levante-emv.com .

"La utilización sostenible de estos bosques durante miles de años para la extracción de corcho está dejando de ser rentable ante la expansión de los tapones de plástico en el sector vitivinícola", sostuvo Juli G. Pausas, uno de los investigadores que participó del estudio y miembro del Centro de Investigaciones sobre Desertificación de Valencia.

Las bodegas de California y Australia pusieron de moda el uso de los tapones de plástico "con el argumento de que con el corcho el vino ´respira´ y cambia sus propiedades.

Pero no es cierto que con el corcho el vino se contamine ya que la calidad de los tapones de ahora es mucho mejor que hace 20 años", explicó Pausas.
 

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Publicado en el Diario La Nación. (04/04/10)

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Corcho
 

El corcho es la corteza del alcornoque. Puede presentarse en bruto, como fruto directo de la extracción de la corteza del árbol o elaborado para su utilización en diferentes áreas. El principal componente del corcho es la suberina. La producción mundial de corcho es de unas 340.000 toneladas, de las cuales Portugal produce un 52%, España un 32% e Italia un 6%.
 

Procesos de elaboración

La extracción del corcho del alcornoque es lo que se denomina "saca del corcho". Esta saca se hace sobre todo durante el mes de julio, que es el mes en el que el corcho puede ser separado del árbol sin dañarlo.

En esta época los denominados corcheros extraen la corteza del alcornoque cortando con un hacha las vetas verticales del corcho. Así se retiran lo que se denomina planchas de corcho.

El corcho se puede extraer por primera vez cuando el árbol tiene aproximadamente 25 años, este primer corcho es el denominado Bornizo, corcho de muy baja calidad y sólo válido para la elaboración de conglomerados. Tras esta primera saca se puede sacar corcho cada 9 años.

Existen fundamentalmente dos procesos distintos para el tratamiento del corcho. El primero de ellos es el utilizado para la creación del tapón de corcho de las botellas.

En este proceso, el corcho es hervido a 100 grados durante aproximadamente una hora, después se deja curar el corcho durante un año. Este corcho una vez curado se hierve una segunda vez, se corta en tiras y se perfora para crear los tapones.

En el segundo proceso el corcho de peor calidad y los restos de las planchas de buen corcho se limpian, trituran, aglutinan y prensan para obtener un aglomerado de corcho en muy diversas presentaciones: gránulos, planchas, rollos, barras, u otras formas geométricas. Su uso es variado, desde tapones de botellas de peor calidad hasta baldosas para pisos o techos, como material aislante, como junta de estanqueidad, o en paneles ya sean acústicos, decorativos o para pinchar notas.
 

Usos

Uno de los usos más difundidos del corcho es como tapón para recipientes de vidrio, en especial botellas de vino u otras bebidas espirituosas. En su origen, estos tapones se fabricaban sólo con corcho natural; pero aunque hoy en día se los produce con otros materiales, principalmente plásticos, siguen denominándose muchas veces de forma genérica como corchos.

Otra aplicación frecuente del corcho es la producción de paneles con fines acústicos o decorativos, que en ocasiones se colocan sobre las paredes, a modo de carteleras donde se fijan notas, avisos u otros objetos livianos mediante chinchetas.

Al igual que los tapones, este tipo de paneles se fabricaban originalmente con corcho natural; y aunque actualmente se los produce también con fibras plásticas o de celulosa, u otros materiales textiles, siguen denominándose a veces como corchos.
 

Más sobre el Corcho

Corcho, capa externa y gruesa de la corteza de una especie de roble de la región mediterránea llamado alcornoque; por extensión, se da a veces el mismo nombre a la capa externa, más delgada, que protege los tallos y raíces de casi todas las plantas leñosas. El corcho es una masa elástica y homogénea de células muertas aplanadas e impregnadas de una sustancia grasa que lo hace casi impermeable al agua y los gases.

El alcornoque puede alcanzar más de 30 m de altura, aunque 9 m es un porte mucho más común. Los árboles jóvenes son desprovistos de su corteza cuando tienen entre 15 y 20 años. Este primer corcho es tosco, pero los siguientes descortezamientos, a intervalos de unos diez años, presentan un producto más compacto. La vida útil del árbol puede superar los 150 años.

El descortezador practica incisiones horizontales y verticales en la corteza externa, procurando no dañar la corteza interna viva. El corcho se cura brevemente y a continuación se hierve para eliminar el ácido tánico y darle flexibilidad.

El corcho y sus virtudes se conocen desde hace miles de años, aunque su uso no se generalizó hasta el siglo XVI d. C., cuando empezó a utilizarse para fabricar tapones para las nuevas botellas de vidrio, otra novedad de la época.

Más del 80 % de la producción mundial de corcho procede de Argelia, Portugal y España. Los intentos de naturalizar el alcornoque en otras regiones han tenido poco éxito.

El corcho se usa en la fabricación del interior de la suela del calzado, como salvavidas, en la elaboración del linóleo, para revestir suelos y paredes, y para elaborar muchos otros productos.

Las espumas de uretano y otros plásticos lo han reemplazado casi por completo como material aislante. Muchos otros artículos, antes hechos exclusivamente de corcho, se fabrican ahora con materiales sintéticos.
 

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Publicado en el Sitio Wikipedia.