Los líquenes son organismos curiosos que, aunque parecen plantas individuales, representan , en realidad, una combinación íntima de un alga con un hongo, y constituyen un ejemplo típico de mutualismo.

Las algas que participan de esta combinación son las verdes o verdes-azuladas, mientras que el hongo es, por lo general, un ascomicete; en algunos Líquenes de la zona tropicales, el hongo asociado e un basidiomicete.

Los Líquenes son resistentes a condiciones extremas de temperatura y humedad, y pueden vivir en cualquier parte en que la vida sea tolerada.

Habitan en las mas alejadas regiones árticas, donde no hay otros vegetales, y se avienen igualmente bien a vivir en la espesa selva tropical.

El alga, por fotosíntesis, fabrica el alimento de ambos, mientras que el hongo protege al alga, y le proporciona la humedad y las sales minerales que necesita.

Los Líquenes desempeñan un importante papel en la formación del suelo, pues gradualmente disuelven y desintegran las rocas a las cuales se adhieren.

Los hongos de ciertos líquenes producen pigmentos de color. uno de ellos, la orcina, se utilizaba para teñir lanas, y otro, el tornasol, fue ampliamente utilizado en los laboratorios químicos como indicador ácido-básico.

El "Musgo de los Renos" del Artico es un Líquen.

Existen alrededor de 10.000 especies de líquenes, que representan un engorroso problema de clasificación, ya que hay que decidir si se los debe clasificar de acuerdo al alga componente, al hongo, o en una tercera forma.

El procedimiento usual, aun cuando un líquen se halle formado por un alga que tiene un nombre y un hongo con otra denominación, es darle un tercer nombre y colocarlo en una clase separada.

En el líquen, el que se reproduce es el hongo.

Puede hacerlo mediante porciones que desprende, llamadas soredios o por esporos especiales.

Los soredios están formados por hifas del hongo, que rodean a las células del alga.

llevados por el viento, se desarrollan en los lugares en donde se detienen.