Los Juegos Paralímpicos 2004 se inauguraron con entradas agotadas en el estadio olímpico de Atenas en una ceremonia espectacular a la que asistieron 72.000 personas.

La pieza central del espectáculo fue un árbol de espuma plástica de 26 metros de altura que fue colocado en el centro del estadio para simbolizar la vida.

Más de 3.800 atletas de 136 países participarán de estos juegos para atletas con discapacidad física. Durante el desfile de las naciones los nombres de los países fueron presentados en inglés, griego y en lenguaje de signo.  

Juegos inaugurados

El presidente griego, Costis Stephanopoulos, y el jefe del Comité Paralímpico Internacional, Phil Craven, declararon la inauguración de los juegos.

"Hace más de 2.000 años el filósofo griego Demócritos dijo, 'Superarse a uno mismo es el primero y el mejor de todos los triunfos'. Esto es cierto para todos los atletas, pero especialmente para los paralímpicos", dijo Craven.

"Al reconocer y cultivar nuestras habilidades únicas y superar retos, sentamos precedentes y le damos expresión a muchas personas, mayores y jóvenes, de todo el mundo", agregó.  

Sobre los Juegos Paralímpicos

El origen de los Juegos Paralímpicos está en los "Juegos Internacionales en Silla de Ruedas" de 1948, que coincidieron con la celebración de las Olimpíadas en Londres.

Desde 1960, los Juegos Paralímpicos se vienen celebrando paralelamente a los Juegos Olímpicos y han crecido enormemente tanto en tamaño como en prestigio.

Los atletas compiten de acuerdo con su tipo de discapacidad y habilidad funcional contra otros atletas de características similares.

Las categorías de discapacidad son amputados, parálisis cerebral, discapacidad visual y silla de ruedas. Hay otra categoría denominada "los otros" en la que participan aquellos atletas que no entran en ninguno de los grupos previos.

Dentro de estas cinco categorías, los atletas también son separados según su diferente nivel de discapacidad.  

Paralímpicos o los juegos del espíritu

En paralelo a los Juegos Olímpicos y desde 1960 se realizan unos juegos que además del esfuerzo físico, premian el espíritu.

Saúl Mendoza Hernández es mexicano, tiene 37 años, y cuenta en su haber varias medallas olímpicas, una medalla del maratón de Londres y un récord mundial.

Saúl fue víctima del polio, que contrajo a los seis meses de edad, y que le ató durante el resto de su vida a muletas y sillas de ruedas.

Sin embargo, esa condición no ha impedido a este mexicano, ahora residente en Estados Unidos, ser un atleta respetado en todo el mundo.  

Los primeros juegos

Antes de 1948, personas como Saúl Mendoza Hernández no habrían podido poner sus nombres a récords mundiales en el ámbito deportivo.

Ese año, en Inglaterra, sir Ludwig Guttman organizó unos juegos paralelos a los olímpicos que se iban a desarrollar en Londres.

Los competidores fueron veteranos de la Segunda Guerra Mundial que habían sufrido lesiones en la médula espinal. El campeonato fue en silla de ruedas.

Cuatro años más tarde, estos juegos adquirieron escala internacional con la incorporación de atletas holandeses.

Sin embargo, la primera vez que se organizaron al estilo de los Olímpicos fue en 1960 en Roma. En aquella ocasión, participaron 400 atletas de 23 países, en ocho disciplinas. Habían nacido los Paralímpicos.

Desde entonces, los Paralímpicos se realizan al mismo tiempo que los olímpicos y desde Seúl 88 se efectúan en la misma sede.  

Miles de atletas

Sydney 2000 fueron los mayores paraolímpicos jamás efectuados. Participaron 3.843 atletas de 123 países diferentes, incluyendo deportistas independientes de Timor Oriental.

En Atenas 2004, los juegos paralímpicos tendrán 19 deportes: tiro con arco, boccia (algo similar al juego de bochas), hípica, yudo, fútbol (equipos de siete jugadores), vela, natación, voleibol, esgrima, tenis, atletismo, ciclismo, fútbol (equipos de cinco), goalball, halterofilia, tiro olímpico, tenis de mesa, baloncesto y rugby.

El futuro de los juegos Paralímpicos se aseguró recientemente, gracias a un acuerdo firmado entre el Comité Olímpico Internacional y el Comité Paralímpico Internacional. Desde el 2012 en adelante, la ciudad escogida como sede de los Olímpicos tendrá la obligación de albergar los Paralímpicos.

Un reconocimiento a la disciplina y entrega de atletas como Saúl Mendoza Hernández, quien todas las semanas entrena 180 millas, y logró ganar el maratón de Londres en su primer intento además de haberse adjudicado 200 carreras internacionales.

Un récord impresionante para cualquiera atleta de élite.  

Datos Paralímpicos

La marca del nigeriano Adjibola Adeoye en los 100 metros paralímpicos es sólo 0,94 segundos más lenta que la del record mundial del estadounidense Tim Montgomery, con 9,78 segundos. Adeoye solo tiene un brazo.

La estadounidense Marla Runyan, que es parcialmente ciega, se convirtió en la primera paralímpica que fue olímpica: en los Juegos de Sydney fue octava en los 1.500 metros.

Hay 19 deportes en el programa. Quince son compartidos por los Juegos Olímpicos y cuatro son únicos de los Paralímpicos: boccia (similar a los bolos), golbol (un deporte para atletas visualmente discapacitados), alterofilia y rugby en silla de ruedas.  

Estracta:

Diario BBC Mundo. (18/09/04)